A cleptomania caracteriza-se pela incapacidade de resistir ao impulso de furtar objetos desnecessários para uso pessoal ou de baixo valor monetário.

Algumas pessoas podem desejar os itens furtados, utilizá-los ou mesmo colecioná-los e, ainda, às vezes tentar devolvê-los de maneira discreta. Por medo, vergonha e embaraço os indivíduos demoram muitos anos para procurar ajuda profissional, o que pode tornar o problema crônico. A cleptomania ocasiona profundo sofrimento pessoal, problemas legais e sociais, com consequências matrimoniais e comprometimento profissional.

A Cleptomania deve ser diferenciada do furto intencional ou inadvertido  (planejado ou impulsivo), que é deliberado e motivado pela utilidade do objeto e valor. O diagnóstico não é feito a menos que outros aspectos característicos da Cleptomania também estejam presentes.